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우리는 흔히 뛰어난 지식과 분석력을 갖춘 사람이라면 투자도 잘할 것이라고 생각합니다. 하지만 역사에는 뛰어난 지성을 갖춘 인물도 투자 열풍 속에서 큰 손실을 본 사례가 있습니다. 대표적인 인물이 만유인력의 법칙으로 유명한 아이작 뉴턴입니다.
저는 코로나 시기에 투자에 대한 관심이 높아지면서 주식을 시작했습니다. 그리고 시작하고 얼마 뒤, 기업을 분석하기보다 "내 생각에 잘 될 것 같은 회사" 한 곳에 투자금을 전부 넣은 적이 있습니다. 분명 오를 것이라는 확신이 있었기 때문입니다. 결과는 기대와 달랐습니다. 본전이 되기까지 4년이 걸렸고, 본전이 되었을 때 전부 팔았습니다. 그 4년 동안은 계좌를 볼 때마다 낙담했습니다. 그러다 뉴턴의 이야기를 알게 되었는데, 뛰어난 천재도 비슷한 실수를 했다는 점이 남다르게 느껴졌습니다.
이 글에서는 남해회사 거품 사건이 어떤 일이었는지 살펴보고, 사회 초년생이 여기서 배울 수 있는 투자 원칙을 쉽게 정리해 보겠습니다.
1. 뉴턴도 피하지 못한 남해회사 주식 투기 열풍
남해회사는 어떤 회사였을까?
남해회사는 1711년 영국에서 세워진 회사입니다. 당시 영국 정부는 전쟁으로 빚이 크게 늘어난 상태였습니다. 남해회사는 남아메리카와의 무역 독점권을 받는 대신, 정부의 빚을 떠안는 역할을 맡았습니다.
1720년에는 이 구조가 더 커집니다. 정부에 돈을 빌려준 사람들이 가진 국채를 남해회사 주식으로 바꿔 주는 계획이 추진된 것입니다. 쉽게 말해 "정부 대신 회사가 빚을 맡고, 채권자에게는 회사 주식을 준다"는 방식이었습니다.
이 계획은 주가가 오를수록 회사에 유리하게 설계되어 있었고, 주가 상승에 대한 기대가 열풍으로 번졌습니다. 1720년 초 100파운드대였던 주가는 그해 여름 1,000파운드 안팎까지 치솟았습니다. 하지만 기업의 실제 이익이 그만큼 늘어난 것은 아니었습니다. 기대가 꺼지자 주가는 연말까지 급락했고 많은 투자자가 큰 손실을 입었습니다. 이 사건을 남해회사 거품(South Sea Bubble)이라고 부릅니다.
뉴턴은 얼마나 잃었을까?
뉴턴도 남해회사 주식에 투자했습니다. 영국 왕립조폐국 책임자로 일하며 금융에도 밝았던 그는 1720년 봄에 보유 주식 대부분을 팔아 상당한 수익을 얻었습니다. 그런데 주가가 계속 오르자 다시 사들였고, 그 가격은 앞서 판 가격의 약 두 배 수준이었다고 연구자들은 설명합니다. 이후 주가가 폭락하면서 뉴턴은 큰 손실을 입었습니다.
손실액은 흔히 약 2만 파운드로 소개됩니다. 연구에 따르면 거품이 시작되기 직전 뉴턴의 재산은 3만 파운드를 조금 넘는 수준이었으니, 재산의 상당 부분을 잃은 셈입니다. 다만 거래 기록이 완전하지 않아 정확한 금액을 확정하기는 어렵다는 점은 알아 두세요.
뉴턴이 "나는 천체의 움직임은 계산할 수 있지만 사람들의 광기는 계산할 수 없다"라고 말했다는 유명한 일화도 있습니다. 다만 이 문장은 뉴턴의 직접 발언이라는 확실한 기록이 없어, 후대에 전해진 말로 보는 것이 안전합니다. 중요한 것은 문장의 출처보다 그 안에 담긴 메시지입니다. 시장에서는 사람들의 기대와 감정이 가격을 크게 흔들 수 있다는 점입니다.
2. 사람들은 왜 비슷한 실수를 반복할까?
남해회사 사건은 오래된 옛날이야기가 아닙니다. 지금의 시장에서도 비슷한 심리가 나타납니다. 뉴턴의 속마음을 확인할 수는 없지만, 이 사건은 행동경제학에서 말하는 세 가지 심리를 이해하는 좋은 사례입니다.
① FOMO: 나만 놓칠 것 같은 불안
FOMO(Fear Of Missing Out)는 다른 사람은 이익을 보는데 나만 기회를 놓칠까 봐 불안해하는 마음입니다. 주가가 연일 오르고 주변에서 수익 이야기가 들리면, 충분히 알아보기도 전에 서둘러 사고 싶어 집니다.
기억할 점: 다른 사람이 벌었다는 사실이 지금도 좋은 투자라는 뜻은 아닙니다.
② 군중심리: 다들 사니까 안전하겠지
사람은 불확실할 때 다수의 행동을 따라 하기 쉽습니다. 하지만 많은 사람이 선택했다는 것과 그 선택이 합리적이라는 것은 다른 문제입니다. 사람이 몰리는 이유가 실적 개선인지, 단순한 유행인지 구분해야 합니다. (더 자세한 이야기는 군중심리와 투자에서 다뤘습니다.)
기억할 점: 분위기보다 내가 이해할 수 있는 근거를 먼저 확인하세요.
③ 최신 편향: 최근 흐름이 계속될 것이라는 착각
최근 몇 달 동안 주가가 올랐다면 앞으로도 오를 것 같고, 떨어졌다면 계속 떨어질 것 같은 기분이 듭니다. 하지만 가격은 기업 실적, 금리, 경제 상황 등 여러 요인에 따라 달라집니다.
기억할 점: 최근 가격 흐름은 참고 자료일 뿐, 미래를 보장하지 않습니다.
한국에서도 비슷한 모습은 있었습니다. 2020~2021년 개인 투자자가 크게 늘고 코스피가 3,000선을 넘어섰지만, 2022년에는 2,000대로 내려온 적이 있습니다(한국거래소 기준). 상승기에 뛰어든 투자자 가운데 상당수가 이후 조정 국면에서 불안을 겪었습니다.
3. 한 곳에 몰아넣는 투자의 위험, 그리고 분산투자
남해회사 사건에서 배울 수 있는 또 다른 교훈은 한곳에 집중하면 위험이 커진다는 점입니다. 이를 관리하는 대표적인 방법이 분산투자입니다.
분산투자란?
투자금을 한 종목이나 한 자산에 몰지 않고 여러 대상에 나누는 방법입니다. 흔히 "계란을 한 바구니에 담지 말라"는 말로 설명합니다.
숫자로 보면 쉽습니다 (가정 예시)
투자금 1,000만 원이 있다고 해 보겠습니다.
| 구분 | 투자방식 | 한 곳이 50% 하락했을 때 | 손실 |
| A | 한 종목에 1,000만 원 전부 | 1,000만 원 → 500만 원 | 500만 원 |
| B | 세 곳에 약 333만 원씩 | 전체 약 833만 원 | 약 167만 원 |
같은 사건이 일어나도 나눠 두면 전체 자산이 받는 충격이 훨씬 작습니다. 다만 분산투자가 손실을 완전히 막아 주지는 않습니다. 여러 자산이 동시에 떨어질 수도 있기 때문에, 각 자산의 특성과 위험을 이해하고 내 상황에 맞게 나누는 것이 중요합니다. (분산투자와 ETF는 분산투자와 ETF 글에서 더 자세히 정리했습니다.)
4. 사회 초년생이 실천할 수 있는 투자 원칙 3가지
사회 초년생은 투자 경험이 많지 않으니, 높은 수익을 쫓기보다 기본적인 자금 관리 습관을 먼저 갖추는 것이 좋습니다.
① 투자금을 한곳에 집중하지 않기
유망해 보이는 종목이 있어도 전 재산을 넣는 것은 위험합니다. 한 종목, 한 업종에 비중이 쏠려 있지 않은지 가끔 점검해 보세요.
② 투자 시점과 방식을 미리 정하기
매달 일정한 날에 나누어 투자하는 적립식은 매수 시점을 분산하는 방법입니다. 매달 같은 금액을 투자하는 경우를 가정 예시로 보겠습니다. 매달 30만 원씩 3개월 동안 같은 상품을 산다고 하고, 가격이 10,000원 → 5,000원 → 10,000원으로 움직였다고 해 보겠습니다.
- 1개월 차: 30주 (30만 원 ÷ 10,000원)
- 2개월 차: 60주 (30만 원 ÷ 5,000원)
- 3개월 차: 30주 (30만 원 ÷ 10,000원)
총 120주를 90만 원에 샀으므로 평균 매수 단가는 7,500원입니다. 처음에 90만 원을 한꺼번에 10,000원에 샀다면 마지막 가격이 10,000원일 때 손익이 0원이지만, 적립식은 약 30만 원의 평가이익이 납니다.
반대로 가격이 꾸준히 오르기만 했다면 일시 투자가 더 유리했을 수 있습니다. 적립식은 수익을 보장하는 방법이 아니라, 한 번에 잘못 살 위험을 줄이는 방법입니다.
참고로 위 예시는 금액을 고정한 경우입니다. 금액을 고정하면 값이 쌀 때 더 많이 사게 되어 평균 단가가 낮아지지만, 매번 수량을 고정해서 사면 평균 단가는 각 회차 가격의 단순 평균에 가깝습니다. 두 방식은 효과가 다르므로 자신에게 맞는 방법을 고르면 됩니다. (자세한 내용은 적립식 투자 글에 정리했습니다.)
③ 비상금과 투자 자금 분리하기
갑자기 일을 쉬거나 아플 때 투자 자산을 손해 보고 팔아야 한다면 부담이 커집니다. 그래서 투자 전에 생활비 성격의 비상금을 먼저 따로 마련해 두는 것이 좋습니다.
예를 들어 한 달 고정 지출이 150만 원이라면 3개월 치인 450만 원을 비상금 목표로 잡아 볼 수 있습니다. 흔히 3~6개월치가 거론되지만, 소득 안정성이나 부양가족 여부에 따라 적정 규모는 달라집니다. (비상금 글 참고)
5. 뉴턴의 투자 실패에서 배울 점
뉴턴은 과학사에 큰 업적을 남겼지만 시장의 움직임까지 예측하지는 못했습니다. 이 사건이 주는 교훈은 세 가지입니다.
- 첫째, 다른 사람의 수익이나 시장 열기만 보고 투자하지 않기
- 둘째, 최근 상승세가 계속될 것이라고 확신하지 않기
- 셋째, 내 재정 상황에 맞는 원칙(비상금 확보, 분산, 감당할 수 있는 범위)을 세우기
물론 원칙을 지킨다고 손실을 완전히 피할 수 있는 것은 아닙니다. 분산투자와 자금 관리는 위험을 없애는 도구가 아니라 관리하는 도구입니다.
저는 지금 매달 정해 둔 날에, 정해 둔 수량만큼 주식을 적립식으로 매수하고 있습니다. 주가가 떨어져도 정해 둔 수량을 사면 되니 마음이 편했습니다. 급락에 대비해 비상금과는 별도로 여유 자금도 조금씩 모아 두었습니다. 이 방식이 모든 분께 맞는 것은 아니며, 각자의 소득과 상황에 따라 달라질 수 있다고 생각합니다.
좋은 투자 습관은 미래를 완벽하게 맞히는 능력이 아니라, 내가 모르는 것과 감당할 수 있는 위험을 인정하는 태도에서 시작됩니다.
참고 자료
- Charles Mackay, Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds (1841): 투기와 군중심리를 다룬 고전
- Richard S. Westfall, Never at Rest: A Biography of Isaac Newton (1980): 뉴턴 전기
- Andrew Odlyzko, "Newton's financial misadventures in the South Sea Bubble, " Notes and Records: The Royal Society Journal of the History of Science (2019): 뉴턴의 거래 기록을 분석한 논문
- Andrew Odlyzko, "Isaac Newton and the perils of the financial South Sea, " Physics Today: https://physicstoday.aip.org/features/isaac-newton-and-the-perils-of-the-financial-south-sea
※ 이 글은 역사적 사례와 일반적인 금융상식을 설명하는 정보성 콘텐츠입니다. 본문의 숫자는 이해를 돕기 위한 가정 예시이며, 특정 금융상품의 매수·매도를 권유하지 않습니다. 실제 투자 결정은 개인의 재정 상황과 위험 감수 수준을 고려해 신중하게 판단해 주세요.